在拍攝影像前，不可能通過數位SLR相機背面的液晶螢幕即時觀看拍攝主體。數位SLR相機與小型數位相機的影像播放和拍攝系統存在很大差異，後者的設計是在相機螢幕中顯示即時影像。

數位SLR相機
觀景器光線（用藍線表示的路徑）通過鏡頭並由反光鏡反射到觀景器棱鏡，最後到達用戶的眼睛。反光鏡會使影像顛倒，而棱鏡會糾正此影像顛倒，因此影像在觀景器中以正確方向顯示。如果打開相機但未拍攝影像，反光鏡會遮擋住大多數入射光線，以免其投射到影像感光器上，反光鏡後還有快門，可以完全遮擋住入射光線。用戶可以通過觀景器看到影像，但在螢幕上看不到影像，因為感光器沒有接收任何光線。僅在拍攝照片時，反光鏡與快門才會打開，以使光線投射到感光器上。但是，在此短暫的期間內，光線不會到達觀景器。

顯示反光鏡(mirror)和快門(shutter)的D70剖視圖，它們在拍照前遮擋入射光線，以免其到達成像感光器(Imaging sensor)。

小型數位相機
在小型數位相機中，沒有像SLR相機中的反光鏡機制。光線通過相機鏡頭直接到達相機成像感光器，然後在相機液晶螢幕中提供即時視訊輸送。一些相機採用光學觀景器，由完全獨立于成像系統的鏡頭元件組成，另外一些相機則採用電子觀景器，其輸入信號也是來自成像感光器。採用電子觀景器的相機無法同時在觀景器與液晶螢幕上顯示預覽影像，用戶必須手動在其中切換，用其中一個顯示即時預覽影像。



COOLPIX 8800剖視圖，顯示光線如何直接投射到成像感光器(Imaging sensor)上，可使用液晶螢幕顯示預覽影像。

資料來源 NIKON公司